涨知识了！单位“米”背后,原来有这么场悲剧

在今天的世界上，单位“米”已经成为运用最广泛的计量单位之一。可是，你知道吗？这个单位其实非常年轻，它是法国大革命的产物，而且为了这个单位的制定，还造成了一桩令人扼腕叹息的悲剧。

1791年3月25日,法国国民议会决定采纳只基于一个长度基本单位“米”的计量制度。米以及由它所衍生出来的公里、公尺从此正式登上历史舞台。

“米”的诞生在欧洲历史上可是件大事，因为在此之前，欧洲根本就没有特别准的固定长度度量衡。比较通行的度量方法，是将人一只脚的长度定位为尺（foot）。可这个脚长到底是谁的呢？16世纪时的德国人曾想过个办法，他们在某个礼拜日守在某教堂，测量了头16个从教堂出来的男子的脚长（理由是：这些人是被上帝选中的），取平均值得出了所谓的“德尺”。

这还算比较靠谱的方法，至于流传至今的“英尺”就比较扯了，英国人规定英尺以国王的脚长为标准，可国王们的脚大小不一。每换个国王重量一遍地？这日子谁受得了！所以到了13世纪，时任国王的约翰在调解手下封臣因此而起的土地纠纷时，忍无可忍地在地上踩了一脚，指着自己的脚印说了句“都别争了，以后这就是一尺”。此后的英尺就以约翰的鞋号做了标准尺码，其脚印的倒模至今仍藏在大英博物馆里。

大革命时期的法国人把国王脑袋砍了，也不咋信上帝了，再像以前那么个量法显然不合适。于是，法国人决定玩个大的：他们要将穿越巴黎的那条子午线长度的四千万分之一（也就是北极到赤道距离的千万分之一）定位为一米。

法国大革命中，国王路易十六被砍头。

以地球为标准，这下没人有意见了吧？但问题是，地球到底有多大呢？虽然18世纪末的欧洲人已经对此有个大体的估计，但精确数值还真没有。于是，法兰西科学院派出了德尔布朗和梅尚两位科学家，一个朝南一个奔北，希望在法国两端重新进行一遍精确的测量。

两位科学家这一路上走的相当艰辛，那会儿正是恐怖的法国大革命中最为恐怖的“恐怖十年”，社会极度混乱。往北走的德尔布朗多次躲过暴民的追捕，向南的梅尚更是被抓住过一回，差点上了绞架，但是因为有着“为世界制定新规则”的理想召唤，两位科学家最终完成了这个不可能的任务。

当他们回到巴黎时，已经是拿破仑上台执政，拿破仑像欢迎得胜归来的将军般为两位学者举行了盛大的“凯旋式”。凯旋式上，这位战神对两人脱帽鞠躬致敬，并不无羡慕地说到：“有一天，我和我将军们的胜利都将成为过眼云烟，但二位的成就却会永载史册。”拿破仑不愧为一代英主，这话真的言中了。

拿破仑

故事到此，本来应该是个喜剧。可惜的是参与测量的梅尚是个太过认真的人，回到巴黎后，他还拿着手稿反复演算，结果发现测量可能有一点微小的偏差。强烈的负罪感折磨着这位学者，他整晚整晚的失眠，精神几近崩溃。为修正这个失误，梅尚在两年后又自掏腰包再次启程，结果积劳成疾，不幸病死在半路上。深刻自责的梅尚在遗稿中还在谈这件事，请求法国人民和学院同僚们宽恕自己的失误。

梅尚

百余年后，人们通过卫星精准测量，发现从地球极点到赤道的经线其“理论长度”应为10002290米，平均到每米，误差只有0.02毫米。更为关键的是，进一步研究发现，由于现实中的地球不是标准的正球体，以梅尚当年所掌握的技术，其实不可能得出完全准确的结果。也就是说，梅尚对自己的苛求，注定是一场无法成功的悲剧。

18-19世纪是人类历史最昂扬向上的年代，那时的人类如同一个青春期的少年，执着地相信世界存在一个终极真理，而且通过理性的思辨，我们可以把握它。正是这种理想，才有了梅尚的执着，也才有了科学革命，但却也造成了法国大革命以真理之名杀人的乱象，以及梅尚客死他乡的悲剧。但如果没有那份“年少轻狂”，人类同样也不会迎来科学曙光——或许我们还在用自己的脚掌，自说自话地衡量着整个世界。

齐鲁晚报·齐鲁壹点记者 王昱

[责任编辑：杨凡、徐红梅]

想爆料？请登录《阳光连线》（ http://minsheng.iqilu.com/）、拨打新闻热线0531-66661234或96678，或登录齐鲁网官方微博（@齐鲁网）提供新闻线索。齐鲁网广告热线0531-81695052，诚邀合作伙伴。